有關一貫道的起源及其發展，晚近以來學者專家已有諸多的討論，以一貫道淵源於清順治年間( 1 6 4 4 - 1 6 6 1 )黃德輝倡創的「先天道」這一論點，可說是大部份學界的共識。而自王覺一、劉清虛、路中一至張天然、孫素真，則可以說是現代一貫道最為明確的發展軌跡。

一貫道自來即以中華文化的傳承與弘揚自任，繼述伏羲聖人以降、至孔孟等先聖的王道精神， 並以 ─「敬天地，禮神明，愛國忠事，敦品崇禮，孝父母，重師尊，信朋友，和鄉鄰，改惡向善，講明五倫八德，闡發五教聖人之奧旨，恪遵四維綱常之古禮，洗心滌慮，借假修真，恢復本性之自然， 啟發良知良能之至善， 己立立人，己達達人，挽世界為清平，化人
心為良善，冀世界為大同。」為傳道宗旨。

​

自1 6 6 1 年九祖黃德輝創立「先天道」， 為一貫道奠基。1 8 7 7 年十五祖王覺一倡導無極理天、太極氣天、皇極象天、三極一貫之理，圓熟一貫道以儒為體的義理核心。1 8 8 6 年十六祖劉清虛正式將道名定為「一貫道」，十七祖路中一的穩健弘展，繼而1 9 3 0 年十八祖張天然師尊暨孫素真師母的道場大興革，自中國大陸到臺灣、從臺灣到世界各國、穩健地開展出遍佈世界五大洲八十個國家以上的一貫道道場。並已在十四個國家成立一貫道總會，且在美國成立世界一貫道總會。